汉武帝是如何开辟丝绸之路的。张骞至关重要，需要请他出场。汉武帝元朔三年，公元前126年，张骞出使西域后艰辛地回到长安城，汉武帝封其为太中大夫，应该是在未央宫接见了他。
    张骞向上禀告了自己出使的经历，尽管欲携手大月氏抗胡终于不得，然而他对西域诸国大有发现，也掌握了基本的情况。摆脱匈奴拘留，张骞走了大宛，到了康居，至大月氏见了大月氏王，又走了大夏。他还通过此4国，对周边其他10国也有了大概的掌握。他还请上通西南夷从蜀径往大夏去。
    实际上张骞是向汉武帝描绘了汉帝国之外的一个新的世界，处于这个新的世界的诸国地理、风物、武装、生产方式、生活方式及其彼此的关系。这个新的世界的诸国属于今之亚洲的中部、西部和南部。如此形势深入汉武帝之心，并给了他灵感。他把张骞对西域的发现完全变成了自己的发现，果断调整了自己的决策。
    他原有的部署无非是打匈奴，灭匈奴，然而一旦发现了西域，他就要通西域，以传汉帝国的威德。他把西域诸国分为兵弱与兵强两类，了解他们都以汉帝国的财物为贵。兵弱之国，容易对付。兵强之国，当以利施之，诱惑其到长安来朝献。展望愿景，汉武帝在未央宫笑了。于是他就在打匈奴的决策中增加了通西域的内容，从而把征伐匈奴与在西域投射汉帝国的影响兼容起来。
    如果汉帝国与西域诸国发生贸易往来，尤以输出自己的丝绸惊艳天下，遂使德国学者李希霍芬在1877年把这条商道呼为丝绸之路，并得到普遍认可，那么我要指出：开辟丝绸之路的理念便是在未央宫确定的。
    匈奴有二王，浑邪王与休屠王，其率兵专守河西。这完全阻隔了汉与西域，不过它正是匈奴的目的。通西域，不荡平此阻隔显然是不行的，所以必须打匈奴。元狩二年，公元前121年，汉武帝令汉军连击匈奴，使其损失甚惨。伊稚邪单于气急败坏，欲召二王问罪，并将诛之。二王商量降汉，结果浑邪王杀了休屠王，引众为霍去病所接纳。汉军收编了浑邪王的队伍，分置在陇西、北地、上郡、朔方、云中，为五属国。颜师古说：“凡言属国者，存其国号，而属汉朝，故曰属国。”
    匈奴变为五属国，河西至盐泽之地便成空隙，汉武帝抓住机会，立即在此设武威郡与酒泉郡，并屯田移民，充实这一带。夏与商划地发展，周与秦皆向东发展，唯汉向西发展，是因为汉武帝有意通西域，传其威德。汉帝国控制了河西，就为通西域作了奠基。
    这一带处祁连山与合黎山之间，为东西的孔道，谓之河西走廊。水清草茂，久宜游牧。似乎月氏和乌孙先于斯放马，以后匈奴插足在此，撵乌孙走了，并把月氏一分为二，小月氏融合于羌，大月氏也走了。汉军驱匈奴藏身于漠北，足见我汉之雄。
    河西归汉，固然是一个胜利，不过匈奴仍是汉武帝之腹患。他很清楚，匈奴并未放弃西域。匈奴只是暂时藏匿，窥伺动静，以图强劲反扑。汉武帝仔细分析西域诸国的状态，终于再遣张骞往乌孙去。大约在汉武帝元狩四年，公元前119年，张骞率300人，每人配两匹马，离开了长安城。他们携有大量的金子和丝绸，成千上万的牛羊。到了乌孙，张骞劝其王昆莫率民返浑邪王腾出之地而居，娶汉宗室之女为妻，彼此结为兄弟。汉武帝的战略是使乌孙摆脱匈奴的支配，以做汉的属国，从而断匈奴之右臂，并招致西域诸国为汉的外臣。可惜乌孙分裂，王不能做主，事未果。
    张骞遵循汉武帝的既定方针，派各位副使分别至大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、于窴、扜罙及其他诸国。张骞由乌孙王昆莫安排的向导和翻译相送返汉。使者几十人，以其王昆莫的指示，带马几十匹答谢汉武帝。当然，他们也想在长安一视汉之广。
    使者回到乌孙，向其王昆莫汇报了汉之民强与国富，对汉遂有了敬重。一年之后，张骞所派的副使也带西域诸国使者至汉，并有给汉武帝之朝献。从这个时候开始，西域诸国就通汉了，或是汉通西域了。此举标志着丝绸之路的开辟。李翔